Cómo jugar a Vita Mahjong

Vita Mahjong es un juego de fichas para una sola persona, no el juego de apuestas para cuatro de la misma familia. A este formato también se le llama mahjong solitario, Shanghái o taipéi. Juega una persona, no hay turnos, no hay rivales y no hay apuestas.

Un tablero completo tiene 144 fichas dispuestas en capas apiladas. El objetivo es retirarlas todas quitándolas de dos en dos, y la partida termina cuando el tablero queda vacío o cuando no queda ninguna pareja legal en ningún sitio.

Del mahjong de cuatro jugadores no se traslada casi nada. No hay manos, ni descartes, ni muro del que robar, ni puntuación por combinaciones concretas. Los dos juegos comparten el dibujo de las fichas y muy poco más, por eso el formato solitario se cataloga por separado del juego de fichas al que le tomó prestadas las caras.

Las reglas completas caben en cuatro líneas. Todo lo demás en esta guía es consecuencia de ellas, no un añadido.

1. Las fichas salen del tablero por parejas iguales, nunca de una en una.
2. Una ficha solo se puede coger cuando no hay ninguna otra encima.
3. Una ficha solo se puede coger cuando su lado largo izquierdo o derecho está libre.
4. Has ganado cuando han desaparecido las 144 fichas.

Quien pierde sus primeros tableros casi siempre se sabe ya las cuatro. Saber qué fichas son legales es una destreza distinta de saber cuál de las legales conviene coger.

Una ficha solo está disponible cuando se cumplen dos condiciones a la vez. Nada puede descansar encima de ella, y su lado largo izquierdo o el derecho debe estar libre. Una ficha con vecinas a ambos lados está bloqueada aunque no la cubra nada.

Libre significa el lado largo entero, no una parte. Las disposiciones apiladas colocan a menudo una ficha desplazada media anchura respecto a su vecina, y ese medio solape sigue bloqueando: no hay hueco lo bastante ancho para sacar la ficha de lado.

Esta única regla mueve todo el juego, así que el hábito que conviene construir desde la primera partida es mirar las vecinas de una ficha antes de mirar su dibujo. Si dos dibujos coinciden es la pregunta fácil. Si alguna de las dos se puede levantar es la que decide el tablero.

Dos fichas se retiran juntas cuando sus dibujos son idénticos. Los tres palos numerados van del uno al nueve en caracteres, bambúes y círculos, y cada uno de esos dibujos aparece cuatro veces en el juego. Vientos y dragones se comportan igual: este solo casa con este, y el dragón rojo solo con el dragón rojo.

Dos grupos rompen la regla del dibujo idéntico. Las cuatro flores casan entre sí y las cuatro estaciones casan entre sí. Un ciruelo puede despejarse por tanto con una orquídea aunque los dibujos difieran, que es también la razón de que esas ocho sean las parejas por las que más gente pasa de largo.

La disposición clásica apila cinco capas. La base tiene 87 fichas, luego 36, luego 16, luego 4, y una sola ficha corona el conjunto. Las fichas más altas nunca están cubiertas, así que el juego empieza de forma natural por lo alto del montón.

Las fichas de las capas altas esconden los dibujos de las de abajo. Despejar la cima pronto revela información que hace falta para planificar, y por eso quien tiene experiencia abre el montón antes de meterse con las filas planas.

Los tableros se pierden en la capa base. Sus largas filas horizontales ponen una docena de fichas en línea, y toda ficha en mitad de una fila así sigue bloqueada hasta que la fila se haya comido hacia dentro desde uno de sus dos extremos.

En este primer tablero merece la pena hacer tres cosas. Coge la ficha de arriba del todo y mira las cuatro que ocultaba. Busca una ficha con vecinas a ambos lados y comprueba que no responde al toque. Después despeja una fila larga desde su extremo y observa cuántas fichas deja disponibles ese único movimiento.

La apertura de una partida de Vita Mahjong está casi escrita, porque al principio hay muy pocas fichas legales. Lo que sigue es una secuencia que funciona en cualquier reparto de la disposición clásica.

1. Coge la ficha de arriba del todo. Es libre por definición y deja al descubierto las cuatro fichas de la capa de debajo.
2. Despeja esas cuatro a continuación, cuando casen entre sí o con algo de los bordes. Vaciar la cuarta capa abre dieciséis dibujos más de golpe.
3. Ahora párate y lee el tablero antes de tocar nada. Cuenta cuántas copias de cada dibujo libre ves, y dónde están las que no puedes alcanzar.
4. Trabaja los extremos de las filas largas de la base de forma constante, en vez de guardarlas. Una fila que ignoras hasta el final suele ser la fila que acaba con la partida.
5. Siempre que haya dos parejas disponibles y solo una libere una ficha bloqueada, coge la que libera. Esta sola preferencia separa a quien termina tableros de quien se atasca con veinte fichas.
6. Termina un tablero una vez antes de preocuparte por el tiempo. La velocidad viene de reconocer los dibujos al instante, y ese reconocimiento solo se construye repitiendo.

Casi todo tablero perdido se puede rastrear hasta uno de estos tres hábitos, y los tres se sienten productivos en el momento.

• Despejar las cuatro copias de un dibujo como dos parejas rápidas por los bordes abiertos, cuando una de esas parejas era la única llave de una ficha enterrada en el centro.
• Echar mano del barajado sin haber revisado las flores y las estaciones. Esas ocho casan por grupo y no por dibujo, así que una pareja legal entre dos dibujos distintos es justo la que más gente no ve.
• Vaciar la cima del montón y luego dejar la base en paz. Las capas altas son fáciles y satisfactorias, y terminarlas sin tocar las filas largas deja la mitad más difícil del tablero para el final.