Come giocare a Vita Mahjong

Vita Mahjong è un gioco di tessere per una persona sola, non il gioco d’azzardo a quattro della stessa famiglia. Questo formato viene chiamato anche mahjong solitario, Shanghai o taipei. Gioca una persona, non ci sono turni, non ci sono avversari e non c’è posta in gioco.

Un tavolo completo porta 144 tessere disposte in strati impilati. L’obiettivo è togliere ogni tessera portandole via due alla volta, e la partita finisce o quando il tavolo è vuoto o quando non resta più alcuna coppia legale da nessuna parte.

Dal mahjong a quattro non si trasferisce quasi nulla. Non ci sono mani, né scarti, né muro da cui pescare, né punteggio per certe combinazioni. I due giochi condividono il disegno delle tessere e ben poco altro, ed è per questo che il formato solitario è catalogato separatamente rispetto al gioco di tessere da cui ha preso in prestito le facce.

Le regole complete stanno in quattro righe. Tutto il resto di questa guida ne è una conseguenza, non un’aggiunta.

1. Le tessere lasciano il tavolo a coppie uguali, mai una alla volta.
2. Una tessera si può prendere solo quando nessun’altra le sta sopra.
3. Una tessera si può prendere solo quando il suo lato lungo sinistro o destro è libero.
4. Ha vinto quando tutte e 144 le tessere sono sparite.

Chi perde i primi tavoli le conosce quasi sempre già tutte e quattro. Sapere quali tessere sono legali è un’abilità diversa dal sapere quale delle legali convenga prendere.

Una tessera è disponibile solo quando valgono due condizioni insieme. Nulla deve posarsi sopra di essa, e il suo lato lungo sinistro oppure quello destro deve essere libero. Una tessera con vicine su entrambi i lati è bloccata anche se nulla la copre.

Libero vuol dire tutto il lato lungo, non una parte. Le disposizioni impilate mettono spesso una tessera sfalsata di mezza larghezza rispetto alla vicina, e quella mezza sovrapposizione blocca ugualmente: non c’è alcun varco abbastanza largo per sfilare la tessera di lato.

Questa sola regola muove tutto il gioco, quindi l’abitudine da costruire fin dalla prima partita è guardare le vicine di una tessera prima di guardarne il disegno. Se due disegni coincidono è la domanda facile. Se una delle due si può davvero sollevare è quella che decide il tavolo.

Due tessere vengono tolte insieme quando i loro disegni sono identici. I tre semi numerati vanno da uno a nove in caratteri, bambù e cerchi, e ognuno di quei disegni compare quattro volte nel set. Venti e draghi si comportano allo stesso modo: est va solo con est, e il drago rosso solo con il drago rosso.

Due gruppi rompono la regola del disegno identico. Le quattro tessere fiore vanno tutte fra loro e le quattro tessere stagione vanno tutte fra loro. Un susino si può quindi liberare con un’orchidea benché le immagini differiscano, ed è anche il motivo per cui quelle otto sono le coppie davanti a cui i giocatori passano più spesso.

La disposizione classica impila cinque strati. La base porta 87 tessere, poi 36, poi 16, poi 4, con una sola tessera a coronare il tutto. Le tessere più alte non sono mai coperte, quindi il gioco comincia naturalmente dalla cima del mucchio.

Le tessere degli strati alti nascondono i disegni di quelle sottostanti. Liberare la cima presto rivela le informazioni che servono per pianificare, ed è per questo che i giocatori esperti aprono la pila prima di affrontare le file piatte.

È allo strato di base che i tavoli si perdono. Le sue lunghe file orizzontali mettono una dozzina di tessere in riga, e ogni tessera al centro di una fila simile resta bloccata finché la fila non è stata mangiata verso l’interno da una delle sue due estremità.

Su questo primo tavolo vale la pena fare tre cose. Prenda la tessera in cima e veda le quattro che nascondeva. Trovi una tessera con vicine su entrambi i lati e verifichi che non risponde al tocco. Poi liberi una fila lunga dalla sua estremità e osservi quante tessere rende disponibili quella singola mossa.

L’apertura di una partita di Vita Mahjong è quasi obbligata, perché all’inizio sono legali pochissime tessere. Quella che segue è una sequenza che funziona su qualsiasi distribuzione della disposizione classica.

1. Prenda la tessera in cima. È libera per definizione e scopre le quattro tessere dello strato sottostante.
2. Liberi poi quelle quattro, non appena si accoppiano fra loro o con qualcosa sui bordi. Svuotare il quarto strato apre sedici disegni in più tutti insieme.
3. A questo punto si fermi e legga il tavolo prima di toccare qualsiasi cosa. Conti quante copie di ciascun disegno libero riesce a vedere, e dove si trovano quelle che non riesce a raggiungere.
4. Lavori con costanza le estremità delle lunghe file di base invece di conservarle. Una fila ignorata fino alla fine è di solito la fila che chiude la partita.
5. Ogni volta che sono disponibili due coppie e una sola libera una tessera bloccata, prenda quella che libera. Questa sola preferenza separa chi chiude i tavoli da chi si arena con venti tessere.
6. Chiuda un tavolo una volta prima di preoccuparsi del tempo. La velocità nasce dal riconoscere i disegni all’istante, e quel riconoscimento si costruisce soltanto ripetendo.

Quasi ogni tavolo perso si riconduce a una di tre abitudini, e tutte e tre sul momento sembrano produttive.

• Liberare tutte e quattro le copie di un disegno come due coppie rapide sui bordi aperti, quando una di quelle coppie era l’unica chiave di una tessera sepolta al centro.
• Ricorrere al mescolamento senza aver controllato fiori e stagioni. Quelle otto si accoppiano per gruppo e non per disegno, quindi una coppia legale fra due immagini diverse è proprio quella che i giocatori non vedono.
• Svuotare la cima del mucchio e poi lasciar stare la base. Gli strati alti sono facili e appaganti, e finirli senza toccare le file lunghe lascia per ultima la metà più difficile del tavolo.