Comment jouer à Vita Mahjong

Vita Mahjong est un jeu de tuiles pour une seule personne, et non le jeu d'argent à quatre de la même famille. On appelle aussi ce format mahjong solitaire, Shanghai ou taipei. Une personne joue, il n'y a pas de tours, pas d'adversaires et pas de mise.

Un plateau complet porte 144 tuiles disposées en couches empilées. Le but est de retirer chaque tuile en les enlevant deux par deux ; la partie se termine soit quand le plateau est vide, soit quand plus aucune paire légale ne subsiste où que ce soit.

Presque rien du mahjong à quatre ne se transpose. Pas de mains, pas de défausses, pas de muraille où piocher, pas de score pour telle ou telle combinaison. Les deux jeux partagent le dessin des tuiles et très peu d'autre chose, ce pourquoi le format solitaire est répertorié séparément du jeu de tuiles auquel il a emprunté ses faces.

Les règles complètes tiennent en quatre lignes. Tout le reste de ce guide en découle plutôt qu'il ne s'y ajoute.

1. Les tuiles quittent le plateau par paires identiques, jamais une par une.
2. Une tuile ne peut être prise que si aucune autre ne repose dessus.
3. Une tuile ne peut être prise que si son grand côté gauche ou droit est dégagé.
4. Vous avez gagné quand les 144 tuiles ont disparu.

Ceux qui perdent leurs premiers plateaux connaissent presque toujours déjà les quatre. Savoir quelles tuiles sont légales est une compétence différente de savoir laquelle des tuiles légales il faut prendre.

Une tuile n'est disponible que si deux conditions tiennent en même temps. Rien ne doit reposer dessus, et son grand côté gauche ou son grand côté droit doit être dégagé. Une tuile ayant des voisines des deux côtés est bloquée même si rien ne la couvre.

Dégagé veut dire le grand côté entier, pas une partie. Les dispositions empilées décalent souvent une tuile d'une demi-largeur par rapport à sa voisine, et ce demi-recouvrement bloque encore : aucun interstice n'est assez large pour faire glisser la tuile sur le côté.

Cette seule règle anime tout le jeu. L'habitude à bâtir dès la première partie est donc de regarder les voisines d'une tuile avant de regarder son dessin. Savoir si deux dessins concordent est la question facile. Savoir si l'une des deux peut réellement être soulevée est celle qui décide du plateau.

Deux tuiles sont retirées ensemble quand leurs dessins sont identiques. Les trois familles numérotées vont de un à neuf en caractères, bambous et cercles, et chacun de ces dessins apparaît quatre fois dans le jeu. Vents et dragons se comportent pareil : l'est ne va qu'avec l'est, et le dragon rouge qu'avec le dragon rouge.

Deux groupes brisent la règle du dessin identique. Les quatre fleurs vont toutes ensemble, et les quatre saisons vont toutes ensemble. Un prunier peut donc être retiré avec une orchidée bien que les images diffèrent — c'est aussi pourquoi ces huit-là sont les paires devant lesquelles les joueurs passent le plus souvent.

La disposition classique empile cinq couches. La base porte 87 tuiles, puis 36, puis 16, puis 4, une seule tuile couronnant le tout. Les tuiles hautes ne sont jamais couvertes : le jeu commence donc naturellement par le sommet.

Les tuiles des couches hautes cachent les dessins de celles du dessous. Dégager le sommet tôt révèle l'information nécessaire pour planifier, ce pourquoi les joueurs expérimentés ouvrent la pile avant d'attaquer les rangées plates.

C'est à la base que les plateaux se perdent. Ses longues rangées horizontales alignent une douzaine de tuiles, et toute tuile au milieu d'une telle rangée reste bloquée tant que la rangée n'a pas été mangée vers l'intérieur depuis l'une de ses deux extrémités.

Trois choses valent la peine sur ce premier plateau. Prenez la tuile du sommet et voyez les quatre qu'elle cachait. Trouvez une tuile ayant des voisines des deux côtés et vérifiez qu'elle ne répond pas à la touche. Puis videz une longue rangée par son extrémité et observez combien de tuiles ce seul retrait rend disponibles.

L'ouverture d'une partie de Vita Mahjong est presque écrite d'avance, tant les tuiles légales sont rares au départ. Ce qui suit est une séquence qui fonctionne sur n'importe quelle distribution de la disposition classique.

1. Prenez la tuile tout en haut. Elle est libre par définition et découvre les quatre tuiles de la couche du dessous.
2. Videz ces quatre-là ensuite, dès qu'elles s'apparient entre elles ou avec quelque chose sur les bords. Vider la quatrième couche ouvre seize dessins de plus d'un coup.
3. Arrêtez-vous alors et lisez le plateau avant de toucher quoi que ce soit. Comptez combien d'exemplaires de chaque dessin libre vous voyez, et où se trouvent ceux que vous ne pouvez pas atteindre.
4. Travaillez les extrémités des longues rangées de base régulièrement plutôt que de les garder. Une rangée ignorée jusqu'à la fin est généralement celle qui met fin à la partie.
5. Chaque fois que deux paires sont disponibles et qu'une seule libère une tuile bloquée, prenez celle qui libère. Cette seule préférence sépare ceux qui finissent des plateaux de ceux qui calent avec vingt tuiles.
6. Finissez un plateau une fois avant de vous soucier de votre temps. La vitesse vient de la reconnaissance immédiate des dessins, et cette reconnaissance ne se construit qu'à force de répétition.

Presque tout plateau perdu se ramène à l'une de ces trois habitudes, et toutes les trois donnent sur le moment l'impression d'être productives.

• Vider les quatre exemplaires d'un dessin en deux paires rapides sur les bords ouverts, alors que l'une de ces paires était la seule clé d'une tuile enfouie au centre.
• Recourir au mélange sans avoir vérifié les fleurs et les saisons. Ces huit-là s'apparient par groupe et non par dessin : une paire légale entre deux images différentes est donc justement celle que les joueurs ne voient pas.
• Vider le sommet de la pile puis laisser la base tranquille. Les couches hautes sont faciles et satisfaisantes ; les finir sans toucher aux longues rangées laisse la moitié la plus difficile du plateau pour la fin.